Florent Vétillart

Les côtes de la région des Catlins dans laquelle nous nous trouvons sont très exposées à la houle de l'Antarctique, et les vagues peuvent atteindre 13m de haut! Alors au milieu de cette mer dechainée, de grosses bestioles poilues viennent se reposer et paresser sur les plages. Et ce matin, alors que nous venons tout juste de nous lever, on aperçoit sur la plage des Hookers Sea Lions, une espèce rare et menacée de lions de mer. Un gros mâle et plusieurs femelles grognent (jouent?), baillent, se font des calins, et les femelles semblent s'affronter pour s'octroyer le droit de dormir à côte du gros lard. Ce sont vraiment de grosses bébettes, pouvant atteindre 500kg à l'âge adulte. En tout cas, mieux vaut ne pas trop s'approcher car meme si ils ont l'air mignons, ils ne se priveraient pas pour croquer un ptit bout de bras. 

Après cette rencontre sympa et inattendue, nous reprenons la route, direction le sud patron, la pointe la plus au nord de la Nouvelle-Zélande: Slope Point (46°40′40″S, 169°0′11″E) .Jamais nous n'aurons été aussi loin de notre bonne vieille France et aussi près de l'Antarctique ! On accède à ces falaises du bout du monde par un sentier, dans un private land. Puis c'est repartit, à l'Est désormais. Nous nous arrêtons à Curio Bay, une plage laissant apparaitre à marée basse une forêt pétrifiée, âgée de 180 millions d'années! C'est une sensation étrange que de marcher sur un sol foulé autrefois par les dinosaures. A la différence près que les troncs sont désormais fossilisés. Une silhouette familière semble nous observer: un pingouin, mais cette fois-ci il s'agit d'un Yellow Eyed Penguin (hoiho en maori), l'espèce la plus rare et la plus menacée. Il n'y en aurait que 1800 sur Terre: 1200 en Antarctique et le reste en NZ et dans les îles avoisinantes. Il est vraiment joli avec sa tête cernée d'un cercle jaune (cf photo).

Nous laissons là ce pauvre petit père et remontons dans notre charriote endiablée (Messire, un sarrasin). On longe Porpoise Bay, baie où cohabitent des surfeurs et les Hector's Dolphins, les plus petits dauphins du monde (et au passage, l'un des mammifère marin les plus menacé d'extinction). Sur la route, quelques arrêts et notamment des chutes d'eau, les Mc Lean Falls, et un superbe point de vu (gâché par la pluie) à Florence Hill, sur une plage bordée par la forêt. Allez, on aime bien les cascades (mais si!), on va s'en refaire 2 au passage: les Matai Falls et les Purakaunui Falls. A proximité se trouve le Jack's Blowholes, un gouffre de 55m de profondeur, relié par des conduits naturels souterrains à la mer située à 200m de là. L'eau s'y engouffre avec violence.

Petite pause course quelques kilomètres plus loin à Owaka, principale ville des Catlins, puis à Cannibal Bay. Des ossements humains y furent découverts il y a quelques années, donc...méfiance :o) Après tout, c'est peut être ce couple de lions de mer avachis à quelques mètres de nous qui seraient les coupables? Qui Sait? Euh...bon, on va les laisser dormir alors :-P  Vers les 17h nous arrivons à Roaring Bay. Un poste d'observation permet de voir à couvert des Yellows Eyed Penguins. Ils rentrent de leur ballade quotidienne en mer pour aller nourrir les petits restés à terre. Il est important de ne pas se faire voir (ou le moins possible) car ils sont extrèmement timides. Voir ou juste entendre une personne peut les stresser, et cela joue (indirectement) sur leur reproduction.

La route continue jusqu'à  Nuggets Point, dont le phare construit en 1819 en marque l'extremité. Ce bout de terre qui s'avance dans l'océan est le refuge de nombreux animaux: phoques à fourrure (fur seals), lions et éléphants de mer, cormorans, goélands, pingouins (Yellow-Eyed , Blue, Empereur, Royal..)... De bonnes jumelles ou un bon zoom (merci mon appareil photo!) permet de les observer du haut de la falaise. Le Soleil couchant donne aux  gros rochers qui émergent de l'eau l'aspect de nuggets, d'où le nom Nuggets Point. En repartant de ce petit coin sauvage, j'ai la chance de voir d'assez près (mais en restant volontairement caché) une colonie de Yellow-Eyed. Sont vraiment mignons!

Ce soir, dodo près de la plage de Kaka Point. Le vent de l'Antarctique refroidi vraiment le fond de l'air...