Florent Vétillart

 Lundi 15/01/07 

Sur l'île du Nord, une compagnie de bus permet de voyager pour trois fois rien: seulement 9$ (4.5 euros) pour rejoindre en 4h Rotorua (76000 hab) à partir d'Auckland. Tranquille Emile. Nous arrivons en fin de matinée dans cette ville sulfureuse...ou plutôt sulfurée! Une incroyable odeur de souffre (oeuf pourri) règne dans les rues, et de la fumée s'échappe des bouches d'égouts, témoignant de l'importante activité géothermale de cet endroit. Les affaires une fois deposées au backpacker, petite promenade au bord du lac Rotorua, formé des suites d'une grande éruption volcanique.

Je vais essayer de vous expliquer pourquoi cette activité volcanique est si particulière en NZ (en fait, seulement 3 endroits au monde possèdent ce même type d'activité). Sous nos pieds se chevauchent 2 plaques tectoniques: la plaque Pacifique s'enfonce sous la plaque Indo-Australienne, plus lourde, et la chaleur générée par cette gigantesque collision est évacuée vers la surface par le biais de fissures, dont les volcans en marquent les extremités. Les volcans de NZ font en fait partie de la Ceinture de Feu du Pacifique, partant de la faille de San Andreas (Californie) et qui passe par plusieurs pays dont la NZ, l'Indonésie, le Japon et l'Archipel des Aleutians. La particularité de ces volcans néozélandais est justement la violence de leurs éruptions, car l'activité est de type hydrothermale. Je m'explique: à la suite d'un séisme, des failles fraîchement crées peuvent permettrent au magma en fusion de remonter à la surface, et lorsque cette lave rencontre une poche d'eau (lac, lac souterrain, nappe phréatique), celle dernière est évaporée. Un peu comme si vous méttiez une poêle à frire encore brûlante sous un robinet d'eau froide :-).. Il se forme alors des centaines de milliers de mètres cubes de vapeur d'eau brûlante sous terre. Une fois que la pression est suffisamment importante, le volcan explose avec une force dévastatrice inouie. Ce fut par exemple le cas du Mt Tarawera qui explosa en 1886, décimant les villages avoisinants.
L'activité volcanique de la région est encore très importante, comme en témoignent les nombreux parcs géothermiques que nous n'allons pas tarder à visiter.

Je me ballade ensuite dans le quartier de Ohinemutu, un ancien quartier toujours habité par des maoris. On y trouve des maisons traditionelles sculptées, une église anglicane mélant l'art européen à l'art maori, une meeting house (maison sacrée), et plus insolite, des sources d'eau chaude bouillonantes et fumantes s'échappant de terre. On entend pas mal parler le maori dans les rues...

Petit détour ensuite vers le Kuirau Park en plein centre-ville, dans lequel sont visibles des ''piscines'' de boue bouillonante, des sources d'eau chaude..., puis direction Te Puia: un parc geothermique a 2kms du centre ville, dont l'entrée est dissimulée derrière des constructions traditionelles maoris. On assiste d'ailleurs à des ''hakas'', danses de guerriers maoris particulièrement habiles à tirer la langue (les vilains!), ainsi qu'à des chants traditionnels. Cela fait un peu attrape touriste mais le charme opère quand-même. Ballade ensuite dans le parc à proprement parler, qui abrite de nombreux bains de boue bouillonante (mudpools), des sources d'eau chaude brûlantes dont les fumées très souffrées ''parfument'' nos délicates narines, ainsi que de nombreux geysers. La star incontournable de ce lieu est ''Pohutu'', un énorme geyser qui rentre en éruption 10 à 20 fois par jour, propulsant dans un grondement sourd et à plus de 30m de haut une colonne d'eau/vapeur brûlante. Et mieux vaut ne pas se mettre dans le sens du vent si on veut éviter de rentrer trempé!

Un dernier endroit dans le parc mérite notre attention: la Kiwi house, une sorte de refuge plongé dans la pénombre et protégé par des vitres: à l'intérieur, un kiwi endormi... Mais bon sang, qu'est ce qu'un kiwi? Un fruit? un oiseau? un australien? les 3 mon capitaine ;o) mais ici, c'est d'un oiseau endormi dont je vous parle. Cette espèce très protégée (devenu l'oiseau emblématique de la NZ) est menacée d'extinction, et il est assez rare d'en voir dans la nature car ils dorment 16 heures par jour, rien que ça. De plus, ils sont nocturnes et très timides.

De retour au backpacker, je discute un long moment avec la patronne (d'origine maori), autour d'une bouteille de vin. Très sympa, elle m'explique beaucoup de choses sur son pays et me donne quelques tuyaux. Allez, il est tard, allons imiter le kiwi...